Fue creada el 11 de octubre de 1982 mediante el decreto provincial 3917, originalmente con 492.000 hectáreas y como reserva total y ampliada el 10 de noviembre de 2010 a su superficie actual mediante la Ley Provincial Nº 8224, en donde se la re-categorizó de la siguiente manera: monumento Natural, sector que incluye Pampas Negras, los volcanes Payún Liso, Payún Matrú, Morado y Santa María, el Escorial de la Medialuna y las coladas asociadas a los volcanes y reserva Natural manejada/Santuario de flora y fauna, comprendido por el sector Este de la Reserva.

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Los objetivos de la Reserva la Payunia son proteger y conservar las especies de la flora y fauna, su habitad, corredores biológicos, elementos de la gea, paisaje y material arqueológico y paleontológico, para el beneficio y goce de las generaciones presentes y futuras. Además se busca promover la investigación científica para el conocimiento acabado de los recursos naturales comprendidos en el área natural protegida.

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Conservar y promover la investigación científica de un distrito volcánico muy joven que no ha sido erosionado, cuyas formas y productos volcánicos están intactos es otro de los objetivos, como así también se busca promover y fomentar programas y proyector de carácter sustentables en el marco de la comunidad local, tendientes del desarrollo sostenible.

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Biogeográficamente constituye un área de transición entre las provincias fitogeografías del Monte y La Patagonia, con características ambientales propias.

Las agrestes características del ambiente, las dificultades de acceso y la lejanía de los grandes centros urbanos, han convertido a La Payunia en el último refugio de muchas especies de la fauna autóctona, como el guanaco, el choique, la mara, el chinchillón, el piche patagónico y de grandes aves como el cóndor y el águila mora.

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Actualmente la reserva cuenta de manera permanente con una seccional de Guardaparques ubicada en la intersección de la ruta provincial 180 y ruta provincial 186.

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Los objetivos del personal Guardaparque del área es la custodia de los recursos naturales existentes y velar por el estricto cumplimiento de toda la normativa vigente, en especial las leyes de preservación, conservación, defensa y mejoramiento del ambiente, para lo cual llevan adelante desde el año 2009 un Programa de Control, Vigilancia  y Fiscalización, herramienta con la que se han podido realizar  procedimientos contra cacería furtiva y tráfico de especies protegidas y de material geológico, daños al paisaje, control de incendios forestales y de actividades productivas.

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Por otra  parte desde el área de la investigación, en la última década se han llevado a cabo más de 25 trabajos científicos entre los cuales se pueden mencionar estudios sobre movimientos estacionales en la población de guanacos en la Payunia, importancia de las presas nativas en la dieta del Cóndor andino, ecofisiología térmica y selección de habitad en lagartos de montaña, biodiversidad y filogenia de escorpiones andinos, estudio geológico del volcán Payún Matrú, valorización científico-turística del volcán mencionado y sus alrededores, controles descendentes y ascendentes en interacciones depredador-presa entre mamíferos de Patagonia y fisiología ecológica y evolutiva de guanacos silvestres.

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Estos estudios han sido y son desarrollados por investigadores de instituciones  como: CONICET, WCS, Universidad de Milán Italia, INIBIOMA, GIB-IADIZA, UNCordoba, UNLa Plata, UNCuyo, GIETAD, entre otras.

También es importante destacar que actualmente se está llevando a cabo el Proyecto de Uso Sustentable de los Guanacos Silvestres, el cual propone el aprovechamiento del guanaco como una estrategia de conservación de la especia y su hábitat y como alternativa productiva en zonas áridas, esto promovido por pobladores de la reserva y zonas aledañas quienes conforman la Cooperativa Payún Matrú y desde el año 2005 han realizaron cinco experiencias, esquilando más de 500 guanacos, llevándose a cabo durante el mes de octubre la sexta experiencia de manejo de guanacos.

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A 32 años de su creación la Reserva La Payunia trata de compatibilizar los esfuerzos de la conservación del ambiente, el desarrollo de las comunidades locales, las actividades recreativas y productivas, en el marco del desarrollo en un ambiente de singular belleza y extrema fragilidad, quedan todos los mendocinos comprometidos en este enorme desafío.

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